В начале XX в. во Франции и в других промышленно развитых странах окончательно сложился империализм.
Затем, особенно после выхода в свет работ немецкого социал-демократа Р. Гильфердинга, империализмом стали называть экономическую систему, при которой крупнейшие банки и предприятия устанавливают свою монополию в тех или иных отраслях производства, а промышленный и банковский капиталы сливаются в финансовый капитал, играющий главную роль в хозяйственной жизни.
В. И. Ленин называл империализмом монополистическую стадию капитализма, когда финансовые и промышленные монополии фактически руководят всей экономикой и оказывают решающее влияние на политику. Он считал империализм высшей и последней стадией капитализма, за которой должна последовать социалистическая революция и победа социализма во всем мире.
После Октябрьской революции в России эти взгляды Ленина господствовали в коммунистическом движении и в советской историографии, но, как показала практика, они оказались ошибочными.
Специфика французского империализма
Специфика французского империализма состояла в том, что французская буржуазия предпочитала вкладывать свободные капиталы не в развитие экономики метрополии и не в колонии, а в займы и ссуды другим европейским странам, главным образом Центральной и Восточной Европы.
Заграничные капиталовложения Франции представляли собой не производительный, а ссудный капитал, чаще всего в форме государственных займов. По отношению к другим странам Франция выступала в качестве ростовщика, и поэтому французский империализм называли ростовщическим.
На европейские страны приходилось 65% французского экспорта капитала, в том числе до 30% — на долю России, связанной с Францией военно-политическим союзом. Общая сумма «русских займов» доходила до 12—13 млрд франков, намного превосходя французские капиталовложения в любом другом государстве.