Рост военной угрозы со стороны фашистской Германии подтолкнул Францию к сближению с Советским Союзом. Активным сторонником этого курса был французский министр иностранных дел Луи Барту.
Человек правых взглядов, бывший сотрудник Клемансо и Пуанкаре, Барту принадлежал к той группе французских политиков, которая видела в возрождении традиционного союза с Россией главную гарантию безопасности Франции против угрозы со стороны Германии.
При активном участии Барту был подготовлен проект оборонительного Восточного пакта, гарантировавшего безопасность Франции, СССР, Германии, Польши, Чехословакии и Прибалтийских стран, но Германия и Польша отказались от участия в этом пакте.
Восточный пакт
9 октября 1934 г. в Марселе во время встречи югославского короля, прибывшего с визитом во Францию, король и Барту были убиты хорватскими террористами, но переговоры с Советским Союзом не прекратились. Поскольку Германия и Польша не хотели участвовать в Восточном пакте, французское правительство приняло советское предложение заключить двусторонний договор о взаимной помощи между Францией и СССР.
По условиям этого договора, подписанного в Париже 2 мая 1935 г., Советский Союз и Франция обязались немедленно оказать друг другу помощь и поддержку в случае неспровоцированного нападения со стороны какого-либо европейского государства.
Предполагалось, что такая помощь будет предоставляться в соответствии с рекомендациями Совета Лиги Наций, но если бы Совет не смог достичь единогласия, Франция и СССР все равно должны были выполнить свои обязательства.
Советско-французский договор не был замкнутым военным пактом. Напротив, в его тексте указывалось, что Франция и СССР продолжают считать желательным заключение более широкого регионального пакта, который мог бы его заменить.
16 мая 1935 г. Советский Союз подписал договор о взаимопомощи с союзницей Франции Чехословакией. По настоянию правительства Чехословакии, не желавшего принимать помощи от одного только Советского Союза и тем более, единолично помогать СССР, в советско-чехословацкий договор была внесена существенная оговорка: обязательства о взаимопомощи между СССР и Чехословакией вступали в силу лишь в том случае, если Франция также окажет помощь жертве агрессии.
Вскоре после заключения советско-французского пакта подписавший его министр иностранных дел Франции Пьер Лаваль отправился в Москву, где был принят руководителями Советского государства во главе со Сталиным.
16 мая 1935 г. в печати появилось официальное сообщение о беседах Сталина с Лавалем, в котором, в частности, говорилось, что Сталин высказал «полное понимание и одобрение политики государственной обороны, проводимой Францией в целях поддержания своих вооруженных сил на уровне, соответствующем нуждам ее безопасности».
Противники советско-французского договора о взаимной помощи
Это заявление вызвало большое волнение среди французских коммунистов, потому что ФКП с момента своего основания выступала против политики «национальной обороны» и отстаивала лозунг «революционного пораженчества».
Коммунисты не понимали, что в условиях наступления фашизма и растущей угрозы нападения на Францию гитлеровской Германии политика «революционного пораженчества» была на руку нацистам. После выступления Сталина руководство ФКП во главе с Торезом заявило: «Сталин прав».
Несмотря на настояния СССР, французское правительство отказывалось дополнить договор конкретной военной конвенцией и затягивало его ратификацию. Лишь 27 февраля 1936 г. он был ратифицирован Палатой депутатов, а 12 марта — Сенатом.
Ввод германских войск в Рейнскую зону
Использовав ратификацию советско-французского договора в качестве предлога, гитлеровская Германия 7 марта 1936 г. ввела свои войска в демилитаризованную Рейнскую зону. Тем самым она нарушила положения Версальского договора (а также Локарнских соглашений).
Французское правительство, следуя за Англией, не предприняло никаких действенных мер, хотя в тот момент вооруженные силы Франции превосходили германские.
Оно лишь заявило, что действия Германии являются незаконными, и поставило вопрос об этом в Лиге Наций. Советское правительство предложило Лиге Наций принять коллективные меры против нарушения международных обязательств, но большинство ее членов отказалось применить какие-либо санкции против Германии.